Achtergrond
Eind jaren zestig groeide de baai van San Francisco snel, maar de omliggende heuvels en meren waren 's avonds verlaten. Jonge stellen parkeerden er op bekende 'lovers' lanes'. De politie was verdeeld over stedelijke korpsen en sheriffs per county, die elk hun eigen dossiers bijhielden en nauwelijks gegevens uitwisselden. Forensisch onderzoek berustte op vingerafdrukken, kogels en handschrift; DNA-onderzoek bestond nog niet. Kranten hadden een groot bereik en drukten opvallende lezersbrieven graag af.
Verloop
Op 20 december 1968 werden de scholieren David Faraday en Betty Lou Jensen doodgeschoten aan de Lake Herman Road bij Benicia. Op 4 juli 1969 schoot een man in Vallejo op Darlene Ferrin en Michael Mageau; Ferrin overleed. Op 27 september stak een gemaskerde man aan het Berryessameer Bryan Hartnell en Cecelia Shepard neer; Shepard stierf twee dagen later. Op 11 oktober werd taxichauffeur Paul Stine in San Francisco doodgeschoten. Vanaf augustus 1969 eiste een briefschrijver de moorden op, met details die alleen de dader kon kennen.
Onderzoek
De dader stuurde drie kranten elk een deel van een geheimschrift van 408 tekens; een leraar en zijn vrouw losten het binnen een week op. Een tweede, van 340 tekens, werd pas in december 2020 gekraakt door drie amateurcryptologen, wat de FBI bevestigde; geen van beide teksten noemt een naam. Na de moord op Stine verspreidde de politie een compositietekening. De bekendste verdachte, Arthur Leigh Allen, werd meermalen verhoord en zijn huis doorzocht, maar vingerafdrukken, handschrift en later DNA-onderzoek leverden geen overeenkomst op.
Nasleep & open vragen
De brieven hielden in 1974 op. De schrijver beweerde 37 mensen te hebben gedood; de politie rekent vijf doden en twee gewonden zeker aan hem toe, en bij enkele andere zaken blijft het bij vermoedens. Allen overleed in 1992 zonder dat hij was aangeklaagd. Sindsdien zijn in boeken, films en op internet tientallen namen genoemd, maar geen enkele aanwijzing is hard gemaakt. De zaak laat zien hoe gebrekkige samenwerking tussen korpsen en de aandacht van de media een onderzoek kunnen bemoeilijken.
